O livro começa com uma série de cartas escritas à redação do Jornal da Tarde, onde há várias histórias sobre os capitães da areia e do reformatório da cidade.
- O Trapiche
Este capítulo conta como Pedro Bala se tornou o chefe dos capitães da areia, descrevendo o lugar onde o grupo se esconde da polícia e das pessoas que tentam levá-los à polícia.
Descreve também um pouco das condições de vida dos garotos, que por sinal é muito ruim, uma vez que passam fome e não tem roupas, apenas farrapos, sujos e rasgados.
- Noite dos capitães da areia
Neste capítulo ocorre a descrição de alguns personagens, e também é descrita uma espécie de plano do grupo para um novo roubo.
- Ponto das Pitangueiras
Alguns integrantes do grupo se encontram com um homem que lhes solicita um trabalho, onde os garotos devem entrar numa casa e trocar um embrulho que já está na casa com o que esse homem entrega aos meninos.
No final o objetivo dos meninos é alcançado, eles conseguem trocar os embrulhos e recebem pelo serviço.
- As luzes do carrossel
Um homem chega a cidade com um velho carrossel, já desbotado pelo tempo, mais que chama muita atenção das crianças e de todos que passam por ele.
Volta-seca e sem-pernas são convidados pelo homem para trabalhar com ele, colocando o carrossel para funcionar, enquanto um colocava a música o outro ligava o motor, e quando quisessem podiam trocar de lugar.
Os dois garotos conseguem com que todo o bando vá andar um pouco no carrossel, sem precisar pagar nada, apenas a gasolina do motor.
- Docas
Boa-vida e Pedro Bala vão até as docas, onde tem seu amigo João de Adão, ficam conversando, e João de Adão começa a falar do pai de Pedro Bala, que ele nem chegou a conhecer, nem se lembrava há quanto tempo estava no grupo dos capitães da areia.
Pedro Bala acaba descobrindo que seu pai trabalhou nas docas, foi um homem respeitado e que lutava pelos direitos de todos que ali trabalhavam, organizando greves para reivindicar melhores condições de vida aos trabalhadores.
Após a conversa Pedro Bala vê em seu pai um herói, em que ele quer se inspirar e se tornar como ele, defender as pessoas e lutar pelos direitos delas.
- Aventura de Ogum
Nesse capítulo, a mãe de santo Don’Aninha pede aos garotos que resgatem a imagem de seu santo, Ogum que havia sido levado pelos guardas para a delegacia.
Pedro Bala pensa em um plano e combina com os outros garotos. Disfarçado de menino abandonado pelo pai, tenta passar a noite na delegacia, mais o guarda não deixa e ele tenta roubar uma carteira na frente de um guarda para ser preso, o plano da certo e ele consegue entrar na delegacia, sendo solto na manhã seguinte e levando o santo escondido.
- Deus sorri como um negrinho
Esse capitulo conta a história de mais um dos meninos do grupo, Pirulito que sonha em ser padre, e que tem em sua mente o que o padre José Pedro diz, que eles roubam por necessidade, por não ter quem interfira por eles para dar comida e abrigo. Com isso Pirulito rouba apenas para o sustento e faz orações todos os dias antes de dormir, também conversa muito com o padre José Pedro.
- Família
Sem-Pernas finge ser um bom menino abandonado para entrar na casa de dona Ester, onde é acolhido e recebe amor e carinho. Inventa um nome qualquer que por acaso era o nome do filho de dona Ester que havia morrido, e ela via em Sem-Pernas o seu filho morto, por isso lhe dava todo o amor e carinho sem nem imaginar que o menino estava lá para localizar os objetos de valor para que os outros garotos do bando fosse roubá-los. Mas o carinho que dona Ester dava a Sem-pernas fazia ele sentir remorso, mais mesmo assim fez o que estava combinado, localizou os objetos e o bando entrou na casa e levou tudo o que podiam.
- Manhã como um quadro
Participam desse capitulo Pedro Bala e Professor. Professor é o único do grupo que sabe ler, além de desenhar muito bem, o que faz de vez em quando para ganhar uns trocados. Os dois andam pelas ruas Bahia, param num ponto e Professor começa fazer desenhos das pessoas que passam pela rua para ganhar dinheiro para o almoço, até que um homem vê seus desenhos e lhe dá um cartão, dizendo que ele tem o dom de desenhar, que ele pode ganhar muito dinheiro com isso.
Após o homem ir embora Professor rasga o cartão e joga fora, dizendo a Pedro Bala que sabe que nenhum deles vai conseguir fazer algo para mudar seu futuro.
- Alastrim
Uma grave doença se alastrava pela Bahia, atingindo somente os pobres, pois os ricos haviam tomado a vacina contra a doença. As pessoas que eram encontradas com a doença eram levadas para o lazareto, onde muitos acabavam morrendo. No grupo dos capitães da areia o primeiro a pegar a doença foi Almiro.
As pessoas também eram obrigadas a entregar os parentes afetados, caso não fizesse eram presas.
- Destino
Pedro Bala e uns poucos meninos do grupo vão para um bar, onde são desrespeitados, Gato diz que dessa vez vão consumir, para conseguirem o respeito, mais o que leva as pessoas a os respeitarem é o fato de João de Adão dizer que Pedro Bala é filho Loiro, assim que conheciam o pai de Pedro Bala, que lutou pelo povo.
- Filha de bexiguento
Dora e Zé Fuinha ficam sozinhos, pois sua mãe morreu há poucos dias de alastrim, seu pai já havia morrido antes, com isso Dora vai junto com Zé Fuinha, para procurar emprego, mais ninguém quer dar emprego para alguém cujos pais morreram por causa do alastrim, uma mulher até da um dinheiro para Dora por pena da menina.
Acaba que Dora é encontrada pelos João Grande e Professor, que levam a menina pra o trapiche, ao chegarem arma-se uma enorme confusão, pois no grupo só tem meninos e a chegada de Dora causa muita confusão, mais depois de uma longa conversa acabam aceitando ela no grupo.
- Dora, mãe
Com o passar do tempo Dora foi bem aceita pelo grupo. Agora todos viam na jovem menina uma mãe, onde ela cuidava dos outros meninos e dava amor e carinho de mãe a todos eles, que passaram a respeitá-la e a dar carinho também.
- Dora, irmã e noiva
Dora decide que vai junto com o grupo roubar as coisas, pois não acha justo que eles a alimentem, e está decidida, nada vai mudar a sua decisão.
Pedro Bala arruma briga com os meninos do grupo de Ezequiel, um grupo de meninos rivais aos capitães da areia, que dão uma surra em Pedro Bala, o que leva ele a voltar para o trapiche, onde estava apenas Dora, assustada com os ferimentos cuida dele e acaba o beijando nos lábios feridos.
Os dois deitaram-se na areia e Dora diz a Pedro Bala que ele é noivo dela, mesmo sem saber o que é amar os dois se sentem apaixonados.
Pedro Bala junto do grupo combinou de dar uma lição no grupo de Ezequiel, e fizeram, foram atrás dos garotos e deram uma surra neles para se vingar do que tinham feito com Pedro Bala.
- Reformatório
Em uma tentativa de assalto alguns meninos do grupo são presos, entre os presos está Pedro Bala, Dora, João Grande, Sem-pernas e Gato. Mais no momento de uma foto João Grande, Sem-pernas e Gato conseguem fugir dos policiais e da delegacia, ficando apenas Pedro Bala e Dora.
Dora é levada para o orfanato e Pedro Bala para o reformatório, onde ficou dias em uma cafua com pouca água e quase nada de comida, até que pode ir para um quarto, onde vários outros meninos dormiam também.
Pedro Bala consegue contato com os meninos de seu grupo, que arrumam corda para que ele possa fugir, o que ele faz durante uma noite.
A noticia sai nos jornais, o chefe dos capitães da areia fugiu do reformatório.
- Orfanato
Ao fugir do reformatório Pedro Bala vai atrás de Dora no orfanato, os meninos invadem o local com facilidade e levam Dora, que mesmo estando ardente em febre diz que vai embora do local com o grupo.
- Noite de grande paz
Durante a noite a mãe de santo Don’Aninha vai até o trapiche para tentar curar Dora da febre, enquanto ela tenta espantar a febre da menina uma grande paz reina no trapiche.
- Dora, esposa
A mãe de santo Don’Aninha vai embora, a febre de Dora não passa, ela chama Pedro Bala para perto dela, diz que já não é mais menina, agora já é moça, e pede a ele que a faça sua mulher, colocando a mão do menino sobre seu peito. Ele tentou se recusar, mais cedeu aos desejos dele e da menina, após se entregarem aos seus desejos foram dormir.
Pedro Bala acordou no meio da noite, viu que Dora estava gelada, não tinha mais pulsação, então deu um grito que atravessou todo o trapiche, aos poucos os outros meninos foram acordando e viram que Dora estava morta.
Querido-de-Deus leva o corpo de Dora para o mar, onde será jogado.
- Como uma estrela de loira cabeleira
Sem se conformar com a morte de Dora, Pedro Bala vai atrás da pequena embarcação de Querido-de-Deus, que o salva quando já está voltando. Pedro Bala pensa em Dora como uma estrela, e a procura pelo céu.
- Vocações
Esse capítulo começa a contar um pouco do fim de cada um dos capitães da areia, pouco tempo depois da morte de Dora, conta o que alguns dos meninos começam a fazer para mudar de vida e ganhar dinheiro, alguns saem do grupo e vão para outros lugares.
- Canção de amor da vitalina
Este é um dos últimos roubos que alguns integrantes do grupo vão realizar na história, onde entram na casa de uma solteirona que tem muito dinheiro por ser a ultima herdeira de uma família rica.
- Na rabada de um trem
Gato e Volta-seca são mais dois que saem do grupo. Gato vai para Ilhéus com Dalva, tentar ganhar a vida por lá, passando a perna nos grandes fazendeiros de cacau. Volta-seca vai o cangaço, se juntar com seu padrinho Lampião, onde consegue chegar e se juntar ao grupo de cangaceiros.
- Como um trapezista de circo
Sem-pernas tenta entrar numa casa para roubar, mais dali havia muitos guardas que vão atrás dele, mais por conta de seu problema na perna não consegue correr muito, até que sobe em um muro e se joga, caindo no chão, esse foi seu fim.
- Noticias de jornal
Uma série de noticias de jornal faz referência aos meninos que deixaram o bando, como Gato, Volta-seca e de Professor, que ficou famoso no Rio de Janeiro por uma exposição de seus quadros.
- Companheiros
Um grupo quer fazer uma greve e chama os capitães da areia para ajudarem, impedindo de haver furos na greve. Os meninos conseguem fazer com que a greve aconteça.
- Os atabaques ressoam como clarins de guerra
Depois da greve, o estudando que pediu a ajuda dos meninos continuou a ir visitá-los no trapiche.
Com o tempo Pedro Bala percebe que algo o chama, algo maior do que furtar objetos para sobreviver, então deixa o grupo e vai em busca de sua missão, ser igual ao seu pai.
- ...Uma pátria e uma família
Pedro Bala vira um militante proletário. Com isso sua vida não mudou muito pois continuou a fugir da policia, a diferença era que agora ele defendia as pessoas que precisavam de alguém que falasse por elas, e Pedro Bala era essa pessoa.
